在中国西北的大漠戈壁，有一片盛大之地。
何为“盛大”？汉代名士应劭注曰:“敦，大也；煌，盛也。”换言之，盛大敦煌也。
汉代外交家、探险家、丝绸之路先行者张骞，最先提到敦煌，他上书汉武帝：
始月氏居敦煌、祁连间，及为匈奴所败，乃远去，过宛，西击大夏而臣之，遂都妫水北，为王庭。
公元前年，汉武帝元鼎六年，在河西走廊最西端，即今甘肃、青海、新疆三省交汇处，正式设敦煌郡。
01历史上的敦煌
秦汉以降，饱学通典多有注释“敦煌”者，其共识：“敦煌”初源于居住在这片土地上的少数民族语言，而后才有汉语音译。
据载，敦煌最早为三苗人所居。他们在中原部落战争中被打败，迁徙此地，先以狩猎为生，逐渐掌握农业技术。三苗后裔即羌族，继续于此游牧定居。
春秋战国至秦汉，这里陆续杂居大月氏、乌孙和塞种。大月氏强大后，赶跑其他部族，占据敦煌。
到汉代，匈奴部落彪悍崛起，把大月氏赶到很远的西边，拥有了整个河西走廊。直到张骞出使西域，开辟丝绸之路，汉武大帝连年征伐匈奴，沿线遂置敦煌、酒泉、武威、张掖诸郡，居间又打造阳关、玉门关等，以夯土墙烽燧为主，连成一线，从此打下畅通丝路的千秋大业。
丝路诸郡，敦煌首当其冲，以咽喉锁钥之要道，迎接八方来客，汇佛教、中原、西亚、中亚文化，成为“华戎所交，一大都会”。
甘肃境内的河西走廊历史上的敦煌，在隋唐达到顶峰，这种繁荣的盛大景象，被刻画在莫高窟壁画中，敦煌当年盛景栩栩如生。
隋至元代七八百年，敦煌至少保持了年持续繁荣，直到明朝之后，明廷鞭长莫及，才渐渐衰败。
清初大员汪漋有感于朝代更迭，疆域新辟，写下《敦煌怀古》，诗曰：“明代西疆止酒泉，整师嘉峪欲穷边。风摇柽柳空千里，日照流沙别一天。”
嘉峪、酒泉东距敦煌约公里，相差甚远，连年战乱，兵马不及，难以管控，以致敦煌人烟稀少，早无历史上车马川流的热闹景象，成了衰败千里的荒漠。
02敦煌地理环境
今天，敦煌为甘肃县级市，归酒泉市管辖。
敦煌市党河夜景它地处内陆，东有三危山，南有鸣沙山，西面是沙漠与罗布泊相连，北面戈壁，与天山余脉相接，虽有发源于祁连山的党河，但水量有限，难以改观被沙漠、戈壁包围的状况。
从气候看，它属于典型暖温带干旱气候，降雨少，蒸发大，昼夜温差大，日照时间长，常年干燥，四季分明，春温多风，夏酷炎热，秋季凉爽，冬则寒冷。
因为风沙较大，此地沙尘暴天气较多。据报道，年4月末，受强冷空气影响，敦煌就出现了大风特强沙暴天气，能见度小于20米，极大风速约20米/秒。由此可见，历史上敦煌的自然条件及天气之恶劣。
03敦煌绿洲建筑，莫高窟为何建在山崖上
敦煌地缘特殊，深刻影响了本地建造传统，包括建筑特征、构造、用料及营造方式，均集中于实现防风固沙保温集热之目的，由此形成敦煌传统建筑的主流形式：沙漠绿洲建筑。
何为沙漠绿洲建筑？
顾名思义，由于地理环境、气候相对较差，资源匮乏，沙化面积较大，可供宜居之地较少，受此影响，人们选择在水及绿植处建造居住，即在绿洲及边缘地带逐水而居。
河谷旁断崖上，远观世界遗产莫高窟以敦煌莫高窟为例，作为石窟宗教建筑，开凿于造鸣沙山断崖上，大泉河自南向北流去，浇灌着石窟脚下的土地，两岸红柳丛生、草木青绿，可谓依山面水、清幽净美，实为庄严宝地之选。
莫高窟最大建筑96窟高45米，又称九层楼所以，敦煌绿洲建筑特点之一：逐水而居。而绿洲面积有限，决定该类建筑内部空间及数量相应受限，除了不多，也较内敛、封闭，这样恰利于防风沙和保温。此为特点之二。
第三，环境决定的水源、土质、植被等实况，限制着建造材料及形态，所以当地较多夯土墙建筑、土坯房，且多采用地域性的芦苇、红柳、胡杨作为辅助建造或装饰材料。这些自然材料生态环保，肌理色彩迎合本地，体现敦煌建筑的传统样貌。
04敦煌建筑溯源：坞壁及土堡
文化艺术受制于政治经济发展，政治经济则能促进文艺的蓬勃。建筑反映文化艺术，敦煌传统建筑除受地理环境影响，自然摆脱不掉其历史文化、政治经济的左右。
陶制的坞壁历史上的敦煌，属于多民族杂居的文化交融之地，形成了独特的共生共存文化，这充分体现在聚落、城镇和建筑的布局、形态与建造上。
纵向看，朝代更迭、环境变化、丝绸之路等，带来文化融合，加之大漠、戈壁、绿洲的环境，多方综合，影响着敦煌统建筑的丰富而多元，最终形成以民居建筑为基础，朝庙建筑（宫观寺庙等）、纪念建筑、祭祀建筑为有力补充、全面反映建筑历史发展的脉络体系。
有史可查的敦煌民居，上溯至汉代“坞壁”。汉朝出于军事防御和管理需要，在移兵驻扎、徙民开垦同时，因地制宜，对症下药，建造这一集防御居住为一体的建筑群落：高墙厚壁，四围起楼，另建望楼。
玉门关遗址这种集群式建筑，其实相当于土围或土堡，四周圈起，以为被动防御，同时建造单独瞭望塔，增加主动防御，实际效果突出。
敦煌作为商贸重地和军事据点的结合体，战略地位毋庸置疑，类似简单土堡的军民两用之坞壁，除抵抗侵略，且抵御风沙，可谓一物多用，其修建曾盛极一时。
若将坞壁视为初级堡子，后来的土堡在军事防御功力大涨后，则在高墙基础上进化出更生活化更适应气候更完整的细节构件，如遮阳挡沙的外墙、庭院内凉棚等。
这些建造遵循的基本原理，采用的技术手法，不仅得到延续，也深深影响着后世民居修建。
05敦煌传统民居与布局
敦煌传统绿洲建筑的特点之一，是逐水而居，包括传统民居，基本为沿水道之上或灌渠，一字排开，不断延伸，呈现聚落形态。这是敦煌传统民居特有的肌理风貌。一言以蔽之，自古以来的敦煌建筑及民居，就有邻水布居、灌渠聚点的特色。
月牙泉、鸣沙山具体到单座建筑，即院落结构，典型为合院形制。建筑格局敦厚大气，形式简洁，装缀天然朴素。该庭院形式，属于典型的中国传统民居，有较强的聚合和领地归属感，同时也契合敦煌的地理条件、气候环境和民风民俗。
敦煌民居传统民居则多为四合院，中轴线布局，堂屋居中，厢房左右两列，狭长板正。整个院落高度低，进深小，外闭内开，且较集中，有效实现防风沙、节约土地之目的。作为典型的土木建造，它就地取材，以土草水混合制成土坯、夯土墙及当地胡杨木为主材。
敦煌传统民居源远流长，在漫长文明发展中，解决各个时代的问题，满足特有需要，不断革新技术工艺，其传续、演化，是对敦煌独特地缘、历史文化在建筑上的完美注释。
更重要的，是在涉及具体规制、尺寸、形式方面，以独有的技术要求，兼顾通风、采光、防寒需要，形成民居建筑的小气候环境，体现千百年来人们追求幸福生活、诗意栖居的共同愿望。
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