从西安到河西走廊，一般称是丝绸之路的东段。河西走廊在甘肃西北部，祁连山以北，黎山和龙首山以南。这个狭长的走廊地带，是中国中原地区与西域联系的主要通道，长约公里。这里原是乌孙人与月氏人游牧的地带，月氏先把乌孙赶走，后又为强盛起来的匈奴所迫而西迁。汉武帝击败匈奴，在这地区立武威、张掖、酒泉、敦煌四郡，从而打开了通往西域的道路。自此以后，河西走廊一直是丝绸之路主干线的重要组成部分。在河西走廊的西端，汉朝修筑了玉门关和阳关，作为通向西域的门户。“羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”“劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人”。这些脍炙人口的诗句，大大增加了这两座关隘的知名度。但是，如今这两座名关早已湮没在沙海之中，难以寻觅了。河西走廊为了与强悍的匈奴骑兵对抗，汉武帝积极从西域引进良马，先是乌孙马，后是大宛马。张骞第二次出使西域返回时，乌孙派使臣数十人带良马匹随同到长安报谢。公元前年，乌孙王又以良马千匹作为聘礼，求娶汉公主，汉武帝将细君嫁到乌孙。李广利伐大宛一次获取良马数千匹，当时乌孙马和大宛马盛行一时。乌孙在今新疆伊犁河流域，大宛在锡尔河上、中游（前苏联哈萨克共和国境内）。大宛马称为汗血马，据说这种马的前肩出汗，在阳光下闪烁如血珠。汉武帝得到乌孙马和汗血马后，非常高兴，先后将它们命名为“天马”，精心加以牧养繁殖。汗血宝马河西走廊，便是重要的牧场所在地。其实“汗血”是一种马病，一种寄生虫钻入马的皮下，使之产生往外渗血的小包。但在古代，这却使大宛马增加了神秘的色彩。西域良马的引进，改善了汉朝马的质量，这也是开辟丝绸之路所导致的结果。东汉时大月氏的马也开始向中原输入，魏晋南北朝时康居、大秦、波斯等地也有马匹输入。到了隋唐时代，马匹的交易更加频繁，范围也更广。官宦贵人家畜养马匹已成为时尚。在丝绸之路东段文化遗址中，发现不少与马有关的文物，正是良马引进这一史实的艺术表现。而甘肃武威雷台出土的汉代艺术珍品铜奔马、马踏龙雀，显然就是“天马”追风（龙雀为风神）这种艺术造型的代表作。马踏龙雀位于河西走廊西端的敦煌，是丝绸之路上的重要枢纽。自西汉元鼎六年设郡后，一直是中外交通和经济文化交流的要地，往来于东西方的商旅在丝绸之路上络绎不绝。敦煌作为西域通往中原内地的门户，成为各国商旅与必经之路。西汉末年始于印度的佛教通过这里向中原传播，敦煌对外来文化兼收并加入了本民族的特色，使东西文化在此交隔，汇成了风格独特的敦煌石窟艺术。正是这种特定的条件，在敦煌产生了名闻中外的伟大艺术宝库莫高窟。莫高窟始建于前秦建元二年（公元年），此后各代陆续有所开凿，绵延千年，规模宏大。石窟中有无数壁画，都是极其宝贵的艺术珍品。莫高窟石窟艺术石窟这种佛教建筑形式，起源于印度，在我国新疆境内发展起来（著名的有库车克孜尔千佛洞和吐鲁番伯孜克里克千佛洞），接着便传到敦煌，后来继续向东传播。石窟中的壁画，主要以佛教教义、故事、人物为主题，从壁画的艺术表现手法上，可以清楚地看出不同文化的互相影响。其中尤以壁画中的飞天形象最具特色。飞天是佛教中称为“香音神的菩萨，这些美丽的天神身上的飘带旋转方向，花苞及彩云都给人以飞动的感觉，动态优美，生动传神，被奉为艺术界的精品。清朝末年，莫高窟藏经洞被人发现，里面有公元4世纪至11世纪的各种文书、文物五六万件。飞天壁画其中，大量是宗教（主要是佛教，也有其他宗教）经典、佛教艺术品，以及文学、历史、地理、医学等方面的文献。除汉文文书之外，还有许多古藏文、梵文、回鹤文、龟兹文、和阗文、卢文和栗特文的写本。内容如此丰富的收藏，正是丝绸之路所体现的各种文化长期互相交流的结果。莫高窟不愧是丝绸之路上的一颗明珠。鸣沙山、月牙泉构成了这茫茫壁滩上最为神奇的景观，在这极端干旱的沙漠，为什么会有一掬清泉长流不断，莫非真有神灵为之带来不朽的神奇。泉水两岸的胡杨木为我们展示着不屈的生命意志，莫高窟带给我们的更是另一番遐思。莫高窟，又称“千佛洞”，位于敦煌成东南25公里山崖上。月牙泉关于其修建的渊源，还有一个神奇的故事。传说前秦建元二年，即公元年，有一个名叫乐傅的和尚，由内地西游来到这里，天近黄昏时，他忽然看见火红的夕阳照射在远处的山壁上，放射出万道金光仿佛有无数个佛在闪动，乐傅和尚被这奇景所感动，认为这是圣地，于是就募人开凿了莫高窟的第一个洞窟，在里面供奉佛像。事实上，乐傅看到的金光，只是夕阳照在山顶的红岩石上反射出来的金光。今天的我们也许更应该感谢这个巧合，正因为如此才铸成了莫石窟这个伟大的艺术宝库。
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