在敦煌城东南二十五公里的鸣沙山，有一面长米的崖壁，上面现存个洞窟，这就是世界闻名的莫高窟了。
唐朝李怀让在《重修莫高窟佛龛碑》中写道：
莫高窟者，厥前秦建元二年（年）。
这是有史以来第一次讲莫高窟开窟于前秦苻坚时代。广义的敦煌石窟包括莫高窟、榆林窟、东千佛洞、西千佛洞以及五个庙石窟，统称为敦煌石窟；一般游客所说的敦煌石窟是狭义的莫高窟。
年2月，甘肃省政府将麦积山、炳灵寺、北石窟寺通通划归敦煌研究院管理。
莫高窟的开窟要从乐樽和法良这两位僧人说起。
敦煌莫高窟最早的开凿时间是在公元年。据史料记载，当时沙门乐樽“戒行清虚，执心恬静”，手持一支锡杖，云游到莫高窟的鸣沙山时，“忽见金光，状有千佛”，他爬到山顶上一看，金光灿烂，好像有一千尊佛出现在眼前。乐樽见此圣境，非常激动，当下跪地虔诚发愿，要在此造窟修行，就“造窟一龛”。什么叫“造窟一龛”呢？莫高窟分为南壁和北壁，或者叫南窟和北窟，最早是在北窟开凿。那时造窟不是为了塑佛像、画壁画，而是为了打坐修行，所以窟很小，就像佛龛一样，刚刚能坐一个人。人往里一坐，两个腿一盘，远远一看就像个佛龛一样，所以叫“造窟一龛”。
后来，法良禅师在乐樽法师旁边又造了个窟，莫高窟开窟，就是从他们两人开始的。随后，慕名前来的人越来越来多，窟也就越造越多。
莫高窟的窟类型基本上有八种：
僧房窟、生活窟（埋锅造饭、住人、放东西）、禅窟（打坐用的）、瘗窟（僧人死了之后，就埋在里面）、供养窟（修功德）、影窟（人死了之后把他的形象塑造出来，单独做一个窟来纪念）、佛事窟以及家窟。
随着僧人逐渐来到敦煌，就有大批护持三宝的居士信众也来到敦煌。他们到来之后，就在南壁造窟，并开始造各种各样的佛像。最开始造得很小：一个佛龛只供一尊佛，后期开始兴盛家窟。所谓家窟，就是家族造窟，一个大家族通过造窟来修功德，凝聚家族力量。所以，家窟就成为家族的重要财富，可以世代继承，类似于家庙，《红楼梦》里妙玉住的就是贾家的家庙。家窟一般都有题记：记载建设年代、建设人及历代维护人，对后人了解、研究莫高窟提供了极大地方便。
莫高窟莫高窟现存大型洞窟个，南壁有个，北壁有个，其中61窟是最大的一个窟。窟背面的壁画把整个五台山都画在了上面，梁思成先生就是因为看到这幅图才找到了闻名世界的唐代佛光寺。
窟，是整个莫高窟当中最常见的覆斗形制石窟，石窟的顶端像斗一样覆盖在上面，中间是拱起的，跟西方建筑当中的穹顶很相似。
莫高窟最大的佛像，一尊是96窟的初唐北大像，还有一尊是窟的南大像，高26米。一般来说，古代大型佛教造像都是弥勒菩萨，为什么呢？据《净土宗史》记载，最早的净土信仰流行的是弥勒菩萨信仰，尤其在武则天时代，造了非常多的大型佛教造像，都是弥勒菩萨。后来因为一些政治原因，就慢慢停止了。
莫高窟的标志九层楼，是经过多次重修的，现在在正门的旁边，有一层一层的石阶，可以看到哪一层地基是哪一个朝代的，比如说这一层是唐朝的，后面是宋朝的，就重新在上面浇土，再重新建。
来源：佛教石窟系列讲座《敦煌遗风》
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