在中国古代，“匈奴”相当于彪悍的代名词，他们以马背为家、四处游牧，而他们“毋文书”蒙昧习俗和嗜血好战的习性，在人们的心中留下了十分残暴的印象。
在秦朝时期，蒙恬曾将匈奴人赶出河套和河西走廊地区。但是，趁着秦末汉初中原内乱之际，匈奴也逐渐强大起来，他们占据着河西走廊，屡屡南下进行骚扰。
终于，汉武帝忍无可忍，先后两次派霍去病开展“河西之战”。霍去病用兵如神，最擅长途奔袭、快速突袭和大迂回、大穿插等用兵方式。元狩二年（前）霍去病率领骑兵出陇西，经历五个王国，深入匈奴腹地，转战六天，过焉支山千余里，与匈奴主力苦战于皋兰山，斩匈奴折兰王和卢侯王，并俘获浑邪王子及相国、都尉，俘斩匈奴兵八千九百余。还俘获休屠王祭天神像，可谓大获全胜。
同年夏，霍去病又与公孙敖、张骞、李广三位将军数万骑共同出塞攻打匈奴。此次，霍去病依然带军深入匈奴之地两千余里，过居延泽、小月氏，直至祁连山，俘获匈奴七王及王母、单于阏氏、王子等59人，其他将相官员等63人，投降兵将数万人。匈奴人那首凄然的千年悲歌：失我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我妇女无颜色便是由此而来。而霍去病成了“匈奴克星”，令之望风而逃。
河西走廊纳入西汉版图后，为了加强防御，汉武帝特意设立河西四郡，形成一道屏障。据《汉书·武帝本纪》记载：“元狩二年，浑邪王降，以其地为武威、酒泉郡；公元前年，设置张掖郡；公元前88年，设敦煌郡……”这四郡和敦煌以西的阳关和玉门关并称“列四郡，据两关”。至今，四郡的名称仍然沿用，而且与往昔相比发展得更繁荣。而在历史上，河西四郡不仅仅是名字威武雄壮，对人类经济文化交流史的发展更是起着至关重要的作用。
一、其水若酒之
东方朔的《神异经》曰：“西北荒中有玉馈之酒，酒泉注焉，广一丈，长深三丈……上有玉樽、玉笾，取一樽，一樽复生焉，与天同休无干时。”这说的就是酒泉了，关于“酒泉”名字的由来，还有一种说法，就是和霍去病有关：据说霍去病大败匈奴之后，汉武帝御赐美酒十坛。霍去病不想独享美酒，于是将酒水倒入附近的泉水中，与大军共饮。据说此后便有了“城下有泉”，“其水若酒”的传说，因此而得地名“酒泉”。
如今的酒泉，是古代飞天艺术的故乡、更是现代航天的摇篮，也是中国石油工业和核工业的发祥地。
二、雄奇广袤之
武威在改名之前曾叫凉州，王之涣有首著名的诗：“黄河远上白云间，一片孤城万仞山。羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关。”写的就是这一带边塞要地的雄奇广袤之美。为了纪念霍去病带领汉军击败匈奴的重大胜利，便以凉州设置武威郡，来彰显西汉军威。
武威是古代丝绸之路的“要冲”，有“通一线于广漠，控五郡之咽喉”之美誉。如今的武威是甘肃省省辖市，下辖1区、2县和1个自治县，东接兰州、南靠西宁、北临银川，雪域高原、绿洲风光和大漠戈壁等雄奇景色都可以在武威看到，可谓美不胜收。
三、张国臂掖之
张掖这个名字寓意为：“断匈奴之臂，张中国之掖（腋）”“张国臂掖，以通西域”。这个名字又何尝不是体现着汉武帝当时的雄心壮志和强大魄力呢？
有古诗这样描写张掖：“不望祁连山顶雪，错把张掖当江南”。位于河西走廊中段的古城张掖，自古就有“塞上江南”之美称，而现在的张掖更是如水乡泽国，景色日益秀丽。它以一种全新的面貌展，凭借着举世无双的自然风光和人文内涵，备受世人向往喜爱。
四、盛大辉煌之
《汉书·地理志》对敦煌的解释是：“敦，大也。煌，盛也”，而《元和郡县图志》则记载：“敦，大也，以其广开西域，故以盛名”。
丝绸之路穿越河西走廊，连通了世界与中原的贸易，而敦煌既是分岔点又是交汇点，可谓边塞的贸易中心。为了保证丝绸之路的通畅，从令居（今永登）经敦煌直至盐泽（今罗布泊）还特意修筑了长城和烽燧，设置了阳关、玉门关，如此一来，敦煌则成为了中西交通的“咽喉锁钥”。
那时候，从世界各地而来商旅和使团大多都带着货物慕名而来，经由敦煌进入河西走廊；返程时，他们又满载丝绸、茶叶和陶瓷，自敦煌分道而去……
在那时，敦煌是贸易大都会。而如今，敦煌是一个典型的历史文化名城：莫高窟，阳关，玉门关，雅丹魔鬼城，鸣沙山月牙泉，都是敦煌的独一无二的亮丽标签。
河西四郡的每一个命名都有着独特的含义，不但加强了汉朝的边境防卫能力，成为分割匈奴和羌族的天然屏障，还使天山附近的农耕诸国同汉朝的联系密切起来，形成战略同盟。同时，这也极大便利了汉朝和世界各国的经济文化沟通，促进了河西走廊的繁荣；更重要的是，河西四郡的设立促进了汉朝的大统一，见证着一代帝王的无限畅想，更承载着一个民族的恢弘的历史进程。
如今，虽然走过了多年薪火不灭的岁月，河西四郡也依然屹立，而且日新月盛，更加灿烂。那这四座古老美丽的城市中是否有你的家乡呢？
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