中国古代绘画所取得的成就，在秦汉晋唐以人物画为代表，在宋元明清以山水、花鸟画为代表，而其中人物画的成就以宗教绘画成就为最高。
在宗教信仰兴盛的时代，宗教艺术是艺术创作的主体。佛教来源于外域，在民族融合与对外交流中，中原佛教艺术形成了具有自身特色的艺术风格，丰富了中国艺术史的内容。
晋唐是中国历史上佛教信仰最兴盛的时代，人们创造出无数经典巨作。故，有人将晋唐美术史概括为“宗教化时期”。
这个时代绝大多数的艺术品都已消失殆尽，然而在西北大漠深处却保留下来一座令世人震惊的艺术宝库，敦煌石窟。
“敦，大也；煌，盛也。”敦煌，西邻新疆，南接青海，地处甘肃省的最西部。
在史前，中原部落战争失败后迁徙到河西的三苗人首先来到这里繁衍生息。战国时，大月氏强盛，同化了原有的民族，独占敦煌至秦末汉初。
汉代开拓疆域，河西走廊归入西汉王朝的版图。张骞出使西域，开通了通往西域的丝绸之路，敦煌成了中西交通的“咽喉锁钥”。中原的文明代替了原有的生活方式，人们开始扩大绿洲，建造庄园，修筑城郭。
汉朝设置了敦煌郡，使它与酒泉、张掖、武威相连并合称为“河西四郡”。敦煌逐步发展成为西北军事政治中心和文化商业重地。
自元朝以后，随着海上通道的开辟，丝绸之路失去了昔日的光彩。明王朝下令闭锁嘉峪关。将平民迁徙至关内。此后的敦煌，成为了“风播楼柳空千里，月照流沙别一天”的荒漠。
清朝收复了嘉峪关外的广大地区，从甘肃等地移民到敦煌定居，改沙洲为敦煌县。，敦煌被命名为“中国历史文化名城”。
从公元4世纪至公元13世纪延续的千年里，敦煌地区遗留下了众多的佛教遗迹，以莫高窟为代表的石窟、造像、壁画，榆林窑、西千佛洞等的众多石窟。
莫高窟坐落在三危山和鸣沙山之中，始开凿于年（前秦）。至今保留个石窟，遗留余平方米的壁画，彩塑余身。是世界上现存规模最大、保存最好的佛教艺术宝库，是集建筑、雕塑、壁画为一体的立体艺术宝库。
莫高窟最引人注目的是色彩鲜艳的壁画艺术。壁画内容丰富，包括佛像画、故事画、经变画、山水画、动物画、佛教史迹画、神话题材画、装饰图案画等。
《敦煌艺术的创造者》当代
《敦煌艺术的创造者》当代
年，石窟寺中一名姓王的道士发现了藏经洞（莫高窟第17窟），室中摆满了经卷、文书、丝绣、绘画和法器等。据当时的统计，这个藏经洞保存了4世纪至11世纪初的4万余件文物。
当时的中国内忧外患，国外的盗贼纷涌而至，其中斯坦因一人就在英属印度政府的支持下，前后盗走了文物一万余件。至今，敦煌的文物散落在英、法、俄、日等国的收藏机构或个人手中。
陈寅恪先生痛哭流涕道：“敦煌者，吾国学术之伤心史也！”
莫高窟艺术，不论是彩塑还是壁画，都是由中古时代的画工、塑匠创作的。他们依据的是名画家的稿本（古称“样”），即粉本。佛教艺术到了唐代，风格从稚拙到成熟，由外域而民族化，四种佛教艺术的样式逐渐固定下来，成为古代佛像制作的经典，后人称之为“四家样式”。
“张家样”是南朝梁张僧繇所创。“张得其肉”，人物形象丰满，画风为“疏体”，用笔简练。
张僧繇五星十八宿局部
“曹家样”是北齐宫廷画家曹仲达创，佛像服饰贴体，像从水中出来一样。
“吴家样”由唐代吴道子创。“曹家样”与“吴家样”，二者风格一个近外域，一个自传统，被后人称为“吴代当风，曹衣出水”。
“周家样”，是唐代周昉创。周昉善画仕女图，人物形象“浓丽艳肥”。
周昉挥扇仕女图局部
佛教艺术题材的变化方面，由于宗教艺术自身的特点，表现的内容是千古不变的“经”，所以历来佛教绘画在风格上的变数比内容要大。
魏晋佛教遗址中以表现本生、因缘故事为主，多表现释迦牟尼前生为佛法真理吃苦献身，情节多惨烈悲壮，如敦煌第窟。
到了唐代，石窟寺庙里的本生故事画逐渐被经变画（不是根据经中某一个故事而绘，而是依据一段或一部完整的佛经绘制）所代替。
莫高窟第窟观无量寿经变
经变画多采用单幅形式，在一个画面上组织复杂的内容，里面既包含了经文中的若干故事，也对一些大场面进行描绘。
唐代经变画以描绘西方极乐世界的《阿弥陀经》和《观无量寿经》最为流行。这些作品按佛经描述将极乐世界描绘得五彩缤纷、金光闪闪。
在壁画内容上，从苦难献身到极乐世界，这种变化与社会状况也有关。魏晋南北朝时期，政权割据，民不聊生，需要精神寄托，这种忍辱牺牲的事迹符合当时的心理要求。唐代经济繁荣，人民生活相对富足，向往更加美好的没有生老病死的世界。
附录：敦煌经典
1、《树下说法图》，出自莫高窟第17窟
敦煌藏经洞（第17窟）发现的佛画是保存下来的唐、宋宗教绘画中极为瑰丽的珍品，是了解当时宗教艺术的发展，特别是盛唐以后吴道子等画家的艺术成就与艺术风格的重要实物。
《树下说经图》，现藏于英国，画面除左上角缺一飞天，右下角缺一男性供养人像外，保存完整，设色鲜艳，绢质细腻。没有题写供养人的题名与日期。
取材于佛教故事，描绘的是释迦牟尼端坐于菩提树下莲花座上，给菩萨、佛弟子们讲授经说法。
从构图、女供养人的发型和服饰、飞天旁的祥云等，可以推测出此画作于初唐。
2、榆林窟第2窟水月观音
水月观音（紫竹观音）体是唐代以后流行的一种观音菩萨式样，为唐代周昉所创。
这种式样的依据是《法华经》中对观音菩萨的描述：竹林水旁，水月相映，观音菩萨坐于山石上。
把救苦救难的菩萨置于自然风光中，人物姿态舒放，比较符合中国传统观念对神仙生活的理解。这也反映了佛教的世俗化。
3、维摩诘经变，出自莫高窟第窟
维摩诘经变画主要取材于文殊探视病中的维摩诘。这幅作品中加入了帝王群臣和各国王子的形象，且人物全部中国化，成为了当朝的皇帝或是外来使者，其帝王形象与《历代帝王图》相似。
4、《劳度叉斗圣变》，出自莫高窟第窟
佛在竹林精舍讲法时，遇到六师外道的阻挠，佛派出舍利弗与外道斗法。舍利弗胜出，还促使外道诸人剃度皈依。
随着时间的推移与教义的广泛传播，人们的信仰开始与原始佛教越来越远，使得佛教更接近于人的生活，出现了以变文为底本的经变画。这种将信仰世俗化的行为虽然与佛教原义不同，但也是一种必然的趋势。
5、戴帷帽地藏菩萨、沙门形地藏菩萨
地藏菩萨，曾受释迦佛的嘱托，在释迦佛圆寂后、弥勒佛诞生前的无佛之世留在世间，教化众生。他发誓“地狱未空，誓不成佛”。地藏菩萨的形象较多的是光头或头戴毗卢冠、身披袈裟的僧人形象，一手执锡杖，一手执莲花，或手执宝珠等。
6、阿弥陀经变，出自莫高窟第窟
依据佛说而绘。阿弥陀佛居中，神态安详，两侧为观音。池中莲花化生为童子嬉戏。平台上有伎乐演奏乐曲，正中有两天人起舞。一片祥和。
7、维摩诘像，出自莫高窟第窟
维摩诘经变画，内容以表现文殊和维摩诘辩论佛理为主。画中的维摩诘，两眼炯炯有神，双眉扬起，从他眉宇之间的神情与奋张的胡须可以看出论辩的激烈。此图线条流畅多变，有“吴带当风”的风格。
8、观音普门品，出自莫高窟第45窟
这幅是以《观音普门品》中八难救济为题材的画作。人物表情刻画逼真，线条勾勒细腻、遒劲、简洁。作者在一个完整的画面中穿插了八个情节，左右对称，情节突出。
9、引路菩萨
“引路菩萨”，是佛教中可以引导亡灵升入西方极乐净土的菩萨。画面色彩艳丽，饰以金彩，装饰华贵。
10、伎乐天，出自莫高窟第窟
《伎乐天》是《观无量寿经变》图的中心局部，是阿弥陀佛所坐莲花台前的乐舞表演。中央舞者手拥琵琶，应节起舞，所做的舞蹈造型是“反弹琵琶”，这是敦煌壁画中最具代表性的造型。人物形象丰满，线条圆润流畅，色调华贵绚烂，构图丰满。这个场面是唐代乐舞场面的一个缩影。
11、飞天，出自莫高窟第39窟
12、文殊变，出自榆林窟第25窟
文殊菩萨坐于狮子上，体黑的昆仑奴拉着缰绳，周边几尊供养菩萨，肃然而立。造型严谨，用笔精细，设色淡雅。人物神态自然，有宗教气息。
13、金刚力士
14、地藏十王像
地藏十王，是唐代创造出来的地狱统治者与救度众生的理想人物。他们分列地藏菩萨身侧，作为人死后确认其一生善恶的判定者。
15、行道天王图
毗沙门气宇轩昂地行进在海上，双眉倒竖，威风凛凛。身侧是他的妹妹功德天，正回首相望。全图构图饱满，色彩丰富，动静有致。
敦煌，历经沧桑，几度盛衰，走过了漫长而曲折的五千年历程，蕴藏其中的古代文化仍旧辉煌、灿烂。从历史上来讲，敦煌文化，反映了我国历代各民族、各阶层的劳动生活、社会活动、科学技术、音乐舞蹈、衣冠服饰等等，丰富多彩。
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